Волонтер Александр Меншиков и другие

Одержимый идеей на собственном примере показать, как и чему нужно учиться у европейцев, Петр Алексеевич умышленно решил не возглавлять официальную делегацию Великого русского посольства. На этот счет у него были свои планы. Даже его одежда — потертые сюртук и галстук — говорили о стремлении молодого государя отстраниться от официоза.

Он хотел чувствовать себя свободным, находиться вровень с теми людьми, у которых собирался получить новые знания. Такие же задачи он ставил и перед особой группой членов Посольства, которые освобождались от дипломатических поручений, а должны были все свои силы отдавать только обучению.

Эта группа учащихся насчитывала несколько десятков человек и была сформирована в основном из проверенных бомбардиров Преображенского полка. В ее состав входил и знаменитый впоследствии фаворит государя Александр Меншиков.

— Забудьте обо всем, кроме знаний, — наставлял Петр своих подданных. — Не выпячивайтесь ни платьем, ни словом — будьте вровень, а то и пониже головы склоняйте, находясь с учителями. Присмотреться и обучиться, а потом — сделать так же в матушке-Руси!.. И, не приведи Господь, ослушаться — мою тяжелую руку вы знаете!..

При Петре I русские стажеры, зачастую не дворянского происхождения, изучали в странах Европы военное дело и кораблестроение, металлургию и медицину, иностранные языки, искусство, живопись, архитектуру. И самое главное — возвращались в Россию и применяли там полученные знания. По оценкам специалистов, примерно с 1697 по 1725 год за рубеж было отправлено более тысячи учащихся.

Петр Алексеевич сам, по выражению Александра Сергеевича Пушкина, прошел путь «от плотника до академика». Заслуги Петра I в просвещении России были отмечены Парижской академией наук: в 1717 году его избрали академиком.