Мечников Ілля Ілліч (1845—1916)

Видатний зоолог, ембріолог, бактеріолог та імунолог, мікробіолог, патолог, педагог. Лауреат Нобелівської премії

з фізіології і медицини за 1908 рік

У роду Мечникових були відомі державні діячі і навіть сенатори. А ось батько майбутнього ученого, Ілля Іванович, офіцер гвардії, більше цікавився балами та дорогими розвагами, але через банкрутство був вимушений покинути Петербург. Разом з красунею-дружиною Емілією Львівною і чотирма дітьми він виїхав у родову Панасівку, недалеко від Харкова. Тут 15 травня 1845 року і народилася наймолодша дитина в родині, яку назвали Іллюшею.

У 1856 році Ілля поступив у другий клас приватного пансіону «для вихованих дітей» Карла Шульца, а потім в 2-гу харківську гімназію. Навчання давалося легко, і після першого року навчання він був першим по всіх предметах. Правда, понад усе його цікавили природничі науки.

Ще гімназистом Ілля потайки відвідував лекції Харківського університету і одного разу, набравшись сміливості, виклопотав дозвіл у молодого професора І. Щелкова попрацювати в його лабораторії, де і провів свої перші експерименти з фізіології. Закінчивши в 1862 році гімназію із золотою медаллю, Мечников вирішив вивчати структуру клітки у Вюрцбургському університеті, згодом поступив на природниче відділення фізико-математичного факультету Харківського університету, а потім три роки займався вивченням ембріології безхребетних у різних частинах Європи: спочатку на острові Гельголанд у Північному морі, потім у лабораторії Р. Лейкарта в Гісені біля Франк фурта.

У 1867 році молодий учений повернувся до Росії, захистив магістерську дисертацію про ембріональний розвиток риб і ракоподібні і був обраний доцентом Новоросійського університету (Одеса). Рік потому, коли його однокашники тільки закінчили університет, він став доктором зоології і продовжив викладання зоології і порівняльної анатомії, але вже в Петербурзькому університеті.

У 1869 році Мечников одружився з Людмилою Василівною Федорович, від щирого серця полюбивши цю скромну жінку. Проте сімейне щастя було недовгим: у Людмили Василівни відкрилися швидкоплинні сухоти. Не допомагало навіть лікування за кордоном. У цей самий період у Іллі Ілліча загострилися відносини з колегами по університету, і він був змушений відправитися працювати ординарним професором зоології в Новоросійський університет (1870—1881 рр.), який, з його відгуків, відрізнявся «надміром неприємних чвар».

У 1873 році Людмила Василівна померла. Це стало великою трагедією для Іллі Ілліча. Навіть нові антропологічні дослідження в калмицьких степах не могли вивести його з важкої депресії. У 1875 році він зблизився з сусідами по будинку – багатодітною сім’єю Білокопитових. Дізнавшись, що одна з дочок, 15-річна Ольга, цікавиться природничими науками, Мечников почав давати їй уроки, а потім вирішив «виростити» з неї майбутню дружину. Відчувши, що батьки почали з підозрою ставитися до його візитів, 30-річний професор поспішив зробити пропозицію. З Ольгою Миколаївною Мечников щасливо прожив до самої смерті. Коли Ольга захворіла на тиф, Ілля Ілліч був настільки засмучений, що прищепив собі це жахливе захворювання. На щастя, обидва залишилися живі.

Поїздка в 1883 році з дружиною і молодшими Бєлокопитовими до Мессіни (Італія) стала для Мечникова зоряною годиною.

Пізніше він згадував: «У Мессіні здійснився перелом у моєму науковому житті. Дотепер зоолог, я відразу зробився патологом». Відкриття, що круто змінило хід його життя, було пов’язане з дослідженнями прозорих личинок морської зірки. Спостерігаючи за ними, учений помітив, як рухомі «блукаючі клітини» оточують і поглинають чужорідні тіла, подібно до того як це відбувається при запальній реакції у людей. Він назвав їх фагоцитами – «кліттинами-пожирачами» (від грецького phageos – пожирач). Звідси учений зробив висновок, що лейкоцити, подібно до фагоцитів, насправді виконують захисну або санітарну функцію. На з’їзді російських природодослідників і лікарів у Одесі у 1883 році Мечников виголосив знамениту промову «Про цілющі сили організму». У ній він виклав свої погляди на явища імунітет у – несприйнятності організму до заразливих хвороб. Ця теорія отримала назву фагоцитарної теорії імунітету. Відкриття захисних клітин у тілі тварин і людини послужило Мечникову основою для створення теорії основного патологічного процесу – запалення – як захисної реакції організму в боротьбі з хворобою.

У 1888 році Ілля Ілліч знову покидає батьківщину, щоб «знайти собі тихий притулок для наукової роботи». У Генетичному інституті Коха (Відень) він не знайшов ні розуміння, ні підтримки і тоді виїхав до Парижа. Прославлений Луї Пастер не просто «поселив» Іллю Ілліча, але і запропонував завідування новою лабораторією в його інституті (а з 1903 року пост заступника директора). Нарешті Мечников почав працювати в таких умовах, про які мріяв все життя, і розгорнув подальші дослідження фагоцитозу.

Після того, як досягнення Мечникова були визнані за кордоном (Нобелівська премія 1908 року з фізіології і медицини спільно з П. Ерліхом «за праці з імунітету», медаль Коплі Лондонського королівського товариства, ступінь почесного доктора Кембриджського університету, членство у Французькій академії медицини і у Шведському медичному товаристві), він став пророком і в своїй вітчизні, і його приїзд на батьківщину в 1909 році вилився у потік вшановувань і демонстрацій.

Але тепер, коли його теорія про роль фагоцитозу і функції лейкоцитів отримала широке визнання, Мечников впритул зайнявся проблемами життя, старіння і смерті. Цим питанням він присвятив безліч статей («Закон життя», «Виховання з антропологічної точки зору», «Вік вступу до шлюбу», «Нариси щодо поглядів на людську природу», «Боротьба за існування в загальному сенсі», «Етюди оптимізму») і книгу «Сорок років пошуків раціонального світогляду». Вивчаючи проблеми довголіття, Мечников увів у медичний обіг термін «геронтологія», ставши основоположником однойменної науки. В основу геронтології Мечников у першу чергу ставив необхідність змін фізичної й етичної природи людини, щоб вона змогла здійснити повний фізіологічний цикл життя з нормальною старістю, що приводить до втрати інстинкту життя і появи інстинкту смерті.

Але поступово вік брав своє і в ученого, що мріяв про продовження життя. Багаторічна боротьба з відсталістю і забобонами в науці – «все життя хвилювався, прямо кипів» – виснажила серце. За п’ять хвилин до смерті, яка настала 15 липня 1916 року після декількох інфарктів, Мечников повторив прохання, щоб його тіло розрізали і зробили кремацію, а урну з прахом поставили б у Пастерівському інституті. Там і зберігається шкатулка з червоного з прожилками граніту з сіруватим попелом на дні.

Про значення внеску Мечникова в науку дуже добре сказав видатний мікробіолог М. Гамалія: «Минуть десятки років, людство навчиться перемагати рак, проказу і багато інших невиліковних нині хвороб, і люди завжди з вдячністю згадуватимуть світле ім’я великого російського природодослідника І. І. Мечникова, який поклав блискучий початок справі боротьби за здоров’я людини».